Faire une analogie sportive permet d'expliquer facilement la compétition autour du Carnaval. Tout se passe à peu près comme pour le baseball aux États-Unis, ou comme pour les équipes de rugby en Australie. Chaque quartier a sa propre école de samba qui lutte année après année pour gravir les échelons jusqu'à la ligue qui comprend les meilleures équipes. C'est ce qui se passe pour les équipes de football dans les championnats européens.
Certaines des écoles de samba les plus célèbres de Rio sont Imperatriz, Portela, Beija-Flor, Uniao da Ilha, Salgueiro, Grande Rio, Porto da Pedra, Vila Isabel, Sao Clemente, Mocidade, Mangueira et Unidos da Tijuca. Vous pouvez visiter ces écoles et assister à leurs nuits samba pour un prix modique. Les écoles de samba possèdent en général deux structures différenciées. Il y a les salles de danse où se déroulent les nuits samba et toutes les activités administratives, et il y a les unités de production où l'on fabrique les chars, par exemple.
